En 1939, à 17 ans, Ruth Orkin traverse seule les États-Unis avec son vélo, son appareil photo et seulement 25 $ en poche. Ce « bike trip » à travers les États-Unis, la mène de Los Angeles à New York où elle compte visiter l’exposition universelle. Sa traversée et son audace, exceptionnelles pour l’époque, suscitent la curiosité de la presse locale qui lui consacre de nombreux reportages lors de son passage. C’est au cours de cette épopée vélocipédique que Ruth Orkin esquisse les prémices de son écriture photographique. Ses photographies de scènes de rue, de bâtiments découpés par des jeux subtils de lumière, ses images poétiques et touchantes, dans lesquelles elle n’hésite pas à mettre en scène son destrier de métal, seront montrées pour la première fois en France à l’occasion d’un exposition à la Fondation Henri Cartier-Bresson. En 1951, devenue photographe professionnelle (après avoir été coursière pour les studios MGM !), Ruth Orkin réalisera son image la plus célèbre, American Girl in Italy, montrant une femme qui voyage seule, sous les regards des hommes qui l’entourent et occupent l’espace public, comme un clin d’oeil à son expérience personnelle.
